A nutrição é o processo de consumo, absorção e utilização dos nutrientes necessários para o crescimento e desenvolvimento do corpo e para a manutenção da vida; os nutrientes são substâncias químicas que se encontram nos alimentos e que nutrem o corpo.
Muitos nutrientes podem ser sintetizados no organismo. Os que não podem ser, conhecidos como nutrientes essenciais, devem ser incorporados na dieta. Estes incluem os aminoácidos (nas proteínas), certos ácidos gordos (em gorduras e óleos), minerais e vitaminas. Nove dos vinte aminoácidos presentes nas proteínas são nutrientes essenciais.
Se os nutrientes essenciais não são administrados nas quantidades requeridas, podem aparecer perturbações relacionadas com a deficiência nutricional.
Para determinar se uma pessoa consome nutrientes suficientes, um médico investiga os seus hábitos alimentares e a sua dieta, faz um exame físico para determinar a composição (quantidade de gordura e músculo) e o funcionamento do organismo e efetua exames de laboratório para medir o conteúdo de nutrientes no sangue e nos tecidos.
Geralmente, os nutrientes dividem-se em duas classes: macronutrientes e micronutrientes. Os macronutrientes, que incluem proteínas, gorduras, hidratos de carbono e alguns minerais, são necessários diariamente em grandes quantidades. Constituem a maior parte da dieta e fornecem a energia e os componentes necessários para o crescimento, a manutenção e a atividade. Os micronutrientes são requeridos em pequenas quantidades, de miligramas (uma milésima de grama) a microgramas (uma milionésima de grama). As vitaminas e os oligoelementos catalisam a utilização dos macronutrientes.
Outros componentes úteis dos alimentos não são digeridos ou metabolizados em quantidades apreciáveis. Estes incluem algumas fibras, como a celulose, as pectinas e as gomas. Os especialistas recomendam o consumo diário de 20 gramas de fibra para melhorar o movimento do tubo digestivo, moderar as alterações de açúcar e de colesterol no sangue que se verificam depois das refeições e aumentar a eliminação das substâncias cancerígenas produzidas pelas bactérias no intestino grosso. Os aditivos alimentares, como os conservantes, emulsionantes, antioxidantes e estabilizantes, melhoram a produção, o processamento, o armazenamento e a embalagem dos alimentos.
Substâncias como os condimentos, os aromatizantes, os corantes, os fitoquímicos (substâncias que não são nutrientes nas plantas e que têm atividade biológica nos animais) e muitos outros produtos naturais melhoram a apresentação, o sabor e a estabilidade dos alimentos. Os alimentos da dieta diária contêm cerca de 100 000 substâncias, das quais só 300 são nutrientes e 45, nutrientes essenciais.
Fonte: http://www.manualmerck.net/?url=/artigos/%3Fid%3D159%26cn%3D1936